南京被称六朝古都，这六朝指的是三国时的吴国、东晋、再加上南北朝时期南朝的宋、齐、梁、陈四朝，这六朝都是在南京定都的。除了六朝古都外，南京还有许多别名：金陵、秣陵、石头城、建业、建康、台城等等。
战国时，楚威王想凭借长江天堑图谋天下，于是开始在此建城，名金陵邑，这就是南京古称金陵的由来。秦始皇出巡时经过这里，随行的术士观了观天相告诉他说：金陵有王气，这惹得秦始皇很不爽，于是改金陵为秣陵，"秣"的意思是草料，秦始皇贬低这里只配做牧马场，又凿山通淮水以泄王气。
孙权称帝后，东吴在此建都，孙权把"秣陵"改为"建业"，意思是"建立帝王功业"。孙权大力发展生产，对江南地区的开发作出了重要贡献，建业作为东吴的政治、经济、文化、军事中心，得到长足发展。
孙权在清凉山建造石头城作为军事要塞，钟山龙蟠，石城虎踞，之后的南北战争，石头城一直是兵家必争之地，西晋灭吴最后的主战场就在这里。
唐代诗人刘禹锡的《西塞山怀古》描述的就是这件事：
王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。
千寻铁索沉江底，一片降幡出石头......
而今仍在屹立的石头城
西晋大将王濬驾驶战船从益州顺长江而下，志在灭吴，吴主孙皓（孙权的孙子）以为凭借长江天险，用铁索就能把敌人拦截住，结果被西晋剪断铁索，攻下了都城，孙皓只能举着白旗出城投降。
西晋灭吴后，又把"建业"改成了"建邺"。
灭蜀吞吴，西晋结束了汉末以来的割据局面，实现了统一。然而，和平稳定的局面没有维持几年，西晋由于八王之乱，国力迅速衰微，内迁的诸民族趁机举兵作乱，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐是其中五个较大的胡人部落，胡人们建立的数十个国家里，其中有十六个是存在时间比较长、影响比较大的国家，五胡十六国混战不休。西晋被匈奴人建立的前赵所灭亡，北方进入了五胡乱华的混乱时期。
晋朝皇室、士族以及黄河流域的百姓为躲避战乱，纷纷进入安定的长江流域，史称衣冠南渡，中国进入南北分裂、对峙的阶段。琅琊王司马睿南渡之后，在晋朝宗室和南北士族的拥戴下，建立东晋王朝，他也选择在南京建都，并且把"建邺"改成了"建康"，其后的南朝一直沿用了这个名字，并一直把建康作为都城。东晋和南朝都把中央政府和皇宫建在台城（旧址在今玄武湖边），台城也因此成为南京的别称之一。
衣冠南渡不仅使汉民族在南京保存了华夏文明的正朔，更给江南的经济文化带来了进一步的发展。
衣冠南渡
南京城南，有一处叫新亭的地方，南渡之人，常常在此聚集，他们一边感叹"这里的风景和故乡是一样一样的啊，可我们的家乡已经被异族的铁蹄践踏，我们何时才能重回故乡啊"，一边对泣，宰相王导就说："当共勠力王室，克复神州，何至作楚囚相对"！号召大家打回老家去。
中原沦丧，使得爱国志士们每每以北伐中原、收复故土为己任。闻鸡起舞、击楫中流的祖逖，是其中的杰出代表，但由于晋朝内部争权夺利、各怀心事，祖逖的北伐在处处掣肘之下，功败垂成。
383年，前秦苻坚举全国之兵，对东晋发动了战争。淝水之战是东晋一次生死攸关的战役，也是历史上著名的以少胜多以弱胜强的战例，淝水之战以东晋大获全胜告终。淝水之战的胜利有效遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件，尤其是使流落到南方的中原文化得到延续和发展，可以说，淝水之战保住了中华文化的核心部分并使其有了重新崛起的机会。
淝水之战也让统帅谢安也秀了一把个人魅力。当胜利的捷报传来，谢安按捺住心头的狂喜，轻描淡写的一句"小儿辈遂已破贼"再次把魏晋风度演绎到极致。乖乖，这可是八万人把百万人打得落花流水的大捷啊！
420年，东晋的权臣刘裕逼晋室禅位，建立刘宋王朝，历史进入南北朝时期。南朝历刘宋、萧齐、萧梁、南陈四朝，这四朝都是由汉族建立的，共一百六十九年。南朝上承东晋，下启隋朝，因为嫡传华夏之正朔，一直被视为正统王朝。
刘裕雄才大略，两次北伐，灭南燕、破北魏、亡后秦，收复了不少故土失地，宋是南朝存在时间最长的一个王朝，将近60年，也是版图最大的一个，南过交趾，西包剑阁，北划黄河，而绕东海，七分天下而有其四。辛弃疾称赞他"金戈铁马，气吞万里如虎。"
刘裕像
萧道成篡宋实在是被逼的。萧道成本是老皇帝的托孤大臣，可小皇帝刘昱岂止残暴，根本就是变态，刘昱变着法淫乐，最喜欢亲手虐杀人，身边随时带着针、凿、锯等工具，一言不合就剖腹剜心，每天少说杀掉几十人，生生把政务大厅变成了屠宰场，至于虐杀平民百姓的事情，更是数不胜数。刘昱作死，玩到了萧道成身上，竟然把萧道成的肚脐眼当靶子，要射死萧道成，这样的人渣怎么辅佐？萧道成最终推翻刘宋，建立萧齐王朝。
萧道成吸取宋亡的教训，待人宽厚，奉行节俭，但后世的子孙又走上了宋亡的老路，骨肉相残，君臣猜忌，奢侈铺张。东昏侯萧宝卷荒唐残暴，视百姓如草芥，朝臣几乎被他杀光， 平叛的大功臣萧懿也被他毒死，萧懿的弟弟雍州刺史萧衍一怒之下，带兵攻入建康，结束了齐的统治。萧齐享国只有24年。
萧衍很长寿，当了将近半个世纪的皇帝，他前半生励精图治，加上江南地区经过数百年的开发，到梁时已臻于鼎盛，萧梁前期是南朝经济文化最繁荣的时期。
萧衍像
侯景之乱改变了一切，侯景本是东魏叛将，大臣们对他的人品和野心有所了解，都反对收留他，但萧衍有个收复失地的执念，想借侯景的力量北伐，还是坚持收留了他。侯景最终发动了武装叛乱，攻入建康，把年迈的梁武帝萧衍活活饿死在台城。
北齐趁乱夺去了萧梁江北、淮河两岸之地，西魏夺了巴蜀、荆襄等地，几年之内，国土丢了三分之二。
在讨伐、平灭侯景的过程中，陈霸先逐步崛起，最终，陈霸先代梁自立，建立陈朝。由于侯景之乱对南朝的毁灭性破坏，陈朝建立时，已经出现北朝转强、南朝转弱的现象。陈朝是疆域最小的，仅能控制江陵以东、长江以南、交趾以北的地区。陈霸先抵御了北齐的侵略，形势逐步好转，但后主陈叔宝即位后，不理政事，光忙着写《玉树后庭花》，建造藏娇的金屋，跟女人腻歪了，最终被隋朝所灭。
"江南佳丽地，金陵帝王州"萧齐诗人谢朓写出了南京的特点。
六朝是一个政权争夺变换频繁的时代，也是一个人生命运漂泊转蓬的时代，执政的经验教训，兴亡的感喟凭吊，人生的遭际嗟伤，"六朝旧事随流水""六朝如梦鸟空啼""兴废由人事，山川空地形。后庭花一曲，幽怨不堪听"，六朝这段特殊的历史，让南京具有了独特的气质。朱自清说：南京的贩夫走卒，都带着六朝的烟水气。
四大古都（洛阳、西安、南京、北京）里，南京是唯一没有异族政权建都的城市。每当中原被异族占领，汉民族即将遭受灭顶之灾时，由于地理位置和山川险固的原因，汉民族通常都会选择退守南京，在南京休养生息、重整旗鼓，把南京作为绝地反击的大本营，南京因此被视为汉民族的复兴之地。历史上南京多次遭受兵燹之灾，但，又一次次顽强地重整河山，为华夏文明的延续、发展、传播作出了不可磨灭的贡献。南京是一座不屈的城市，是一座与民族患难与共、休戚相关的城市，在华夏儿女心中有着特殊的情感和地位。
作者：祝棠愉
参考书目《资治通鉴》《世说新语》